Potilasvahinkolain mukaan kaikilla Suomessa terveyden- tai sairaanhoitotoimintaa harjoittavilla on oltava potilasvahinkovakuutus potilasvahinkolain mukaisen vastuun varalta. Jos potilas epäilee, että häntä hoidettaessa on syntynyt potilasvahinko, voi hän oman harkintansa mukaan tehdä asiasta ilmoituksen Potilasvakuutuskeskukselle, joka ratkaisee, onko potilasta hoidettaessa syntynyt potilasvahinkolain mukainen korvattava potilasvahinko.
Potilasvahinkolain mukaan potilasvahinko on tapahtunut silloin, kun potilaalle on aiheutunut Suomessa henkilövahinko terveyden- tai sairaanhoidon yhteydessä potilasvahinkolain voimassaoloaikana. Vahinkoa kärsineen tulee tehdä ilmoitus sattuneesta potilasvahingosta kolmen vuoden kuluessa vahingon tiedoksisaannista Potilasvakuutuskeskukselle. Apua ilmoituksen tekemiseen saa hoitolaitosten potilasasiamiehiltä tai sosiaalityöntekijöiltä.
Potilasvahinkolaissa on seitsemän eri korvausperustetta. Lain mukaisesti korvataan hoito-, infektio-, tapaturma- ja laitevahingot, lääkkeen toimittamisvahinko, hoitohuoneiston tai -laitteiston vahinko sekä kohtuuton vahinko, joka Potilasvakuutuskeskuksen mukaan tarkoittaa vakavaa vahinkoa, joka on merkittävässä epäsuhdassa lähtötilanteeseen. Potilasvakuutuskeskuksen mukaan vahinkoa kärsineelle korvataan vain potilasvahingon aiheuttamat ylimääräiset tarpeelliset kustannukset ja muut menetykset, ei siis sellaisia kuluja, jotka olisivat aiheutuneet potilaalle ilman vahinkoakin.
Jos korvauksen hakija on tyytymätön Potilasvakuutuskeskukselta saamaansa päätökseen, voi hän nostaa asiassa kanteen kolmen vuoden kuluessa korvauspäätöksen saamisesta. Lisäksi hän voi pyytää Potilasvahinkolautakunnalta ratkaisusuositusta asiaan. Potilasvahinkolautakunta arvioi ratkaisusuosituksessaan, onko asiassa tapahtunut potilasvahinkolain mukainen korvattava henkilövahinko ja antaa ratkaisusuosituksen tiedoksi Potilasvakuutuskeskukselle, joka voi halutessaan muuttaa antamaansa päätöstä. Ratkaisusuositus annetaan tarvittaessa tiedoksi myös tuomioistuimelle.
Potilasvahinkolautakunnan on toiminnassaan pyrittävä potilasvahinkoja koskevan korvauskäytännön yhtenäistämiseen. Lautakunnan mukaan Potilasvakuutuskeskus noudattaa Potilasvahinkolautakunnan antamia ratkaisusuosituksia käytännössä poikkeuksetta.