Rakentamista säätelee maankäyttö- ja rakennuslaki. Lain tarkoituksena on järjestää alueiden käyttö ja rakentaminen niin, että siinä luodaan edellytykset hyvälle elinympäristölle sekä edistetään ekologisesti, taloudellisesti, sosiaalisesti ja kulttuurisesti kestävää kehitystä.
Maankäyttö- ja rakennuslain lisäksi rakentamista ohjaa maankäyttö- ja rakennusasetus, Suomen rakentamismääräyskokoelma sekä rakennusjärjestys, jollainen on oltava jokaisella Suomen kunnalla. Ympäristöhallinnon yhteisen verkkopalvelun ymparisto.fi-sivuston mukaan rakentamista ohjaa tarkemmin alueella voimassa oleva kaava: oikeusvaikutteinen yleiskaava tai asemakaava. Sivuston mukaan myös maakunta- ja seutukaava voivat ohjata rakentamista.
Rakennuslupaa tarvitsee hakea lähes aina, kun jotain rakennetaan. Turun kaupungin mukaan rakennuslupa tarvitaan esimerkiksi silloin, kun rakennetaan rakennus, rakennusta laajennetaan, rakennuksen tai sen osan käyttötarkoitusta muutetaan olennaisesti tai kun tehdään muu korjaus- tai muutostyö, jolla voi olla vaikutusta rakennuksen käyttäjien turvallisuuteen tai terveyteen.
Rakennuslupaa haetaan kunnan rakennusvalvontaviranomaiselta, joka myös päättää luvan myöntämisestä. Lupaa on ymparisto.fi-sivuston mukaan haettava kirjallisesti ja sitä voi hakea rakennuspaikan haltija tai omistaja, omistajan valtuuttama henkilö tai rakennuspaikkaa esimerkiksi vuokrasopimuksen perusteella hallitseva henkilö. Kun lupahakemus laitetaan vireille, on siitä maankäyttö- ja rakennuslain mukaan ilmoitettava naapureille, ellei se ole ilmeisen tarpeetonta esimerkiksi hankkeen vähäisyyden vuoksi. Lain mukaan asian vireilläolosta on tiedotettava samanaikaisesti myös rakennuspaikalla.
Maankäyttö- ja rakennuslain mukaan lupapäätös on annettava julkipanon jälkeen ja sen katsotaan tulleen asianosaisen tietoon silloin, kun se on annettu. Lain mukaan lupapäätös toimitetaan hakijalle ja sen jäljennös asetuksella säädettäville viranomaisille sekä niille, jotka ovat sitä huomautuksessa erikseen pyytäneet.
Rakennuslupapäätökseen on mahdollista hakea muutosta ja rakennustyön saa aloittaa vasta, kun lupa on saanut lainvoiman.
Maankäyttö- ja rakennuslain mukaan rakennuslupa raukeaa, jos rakennustyötä ei ole aloitettu kolmessa vuodessa tai jos sitä ei ole saatettu loppuun viiden vuoden kuluessa.